বক্সিং ডে-র আগে: স্যাম কনস্টাস, সাদারল্যান্ডের স্কোরবুক আর গ্রেড ক্রিকেটের নীরব ঘোষণা

গত ২৬ ডিসেম্বর, মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ড। পিচের ঢাকনা খুলে বেরোনোর আগে ঘোষক যখন নাম পড়ছিলেন, আমার হাতের কাছে দুটো জিনিস ছিল — এক কাপ চা, আর একটা পুরনো খাতা। খাতার পাতায় সাদারল্যান্ড জেলা ক্রিকেট ক্লাবের কয়েকটা লাইন, বয়সের ঘরে লেখা '১৯', নাম — স্যাম কনস্টাস। টেলিভিশনের পর্দায় তখন একটা সংখ্যা ঝুলছে: ১৯ বছর ৮৫ দিন। ২০১১ সালে প্যাট কামিন্সের পর অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে কম বয়সী টেস্ট অভিষেক।

সেদিন তিনি করেছিলেন ৬০ রান, ৬৫ বলে। মেলবোর্নের গ্যালারি গর্জে উঠেছিল, সোশ্যাল মিডিয়া ভরে গিয়েছিল 'নেক্সট বিগ থিং' শিরোনামে। অস্ট্রেলিয়ার সংবাদমাধ্যম পরদিন সকালেই তাঁকে বসিয়ে দিয়েছিল ডেভিড ওয়ার্নারের অনুপস্থিত ফাঁকা jায়গায়।

আমার আসল আবিষ্কার সেদিনের ৬০ রান নয়। আবিষ্কার হলো, এই ইনিংস নিয়ে যে হাইপ, তার সব সংকেত সাদারল্যান্ড জেলা ক্রিকেট ক্লাবের স্কোরবুকে অনেক আগেই লেখা হয়ে গিয়েছিল — শুধু কেউ সেটা পড়তে যায়নি। শিরোনামের আগে ছিল একটা পিচ, একটা ছেলে, আর একটা নোটবুক, যা আমি কখনো ফেলিনি।

কনস্টাসকে বোঝার জন্য প্রথমে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং-উত্তরাধিকারের সেই ফাঁকাটা বুঝতে হবে, যেটা ২০২৪ সালের জানুয়ারিতে তৈরি হয়েছিল। সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে ওয়ার্নারের টেস্ট বিদায়ের পর অস্ট্রেলিয়ার ওপেনিং জুটি একটা অস্থির সময়ের মধ্যে পড়ে। তৎকালীন সিদ্ধান্ত ছিল সাহসী — স্টিভ স্মিথকে নামানো হয় ওপেনিংয়ে, উসমান খাওয়াজার সঙ্গে। কিন্তু ২০২৪-২৫ মৌসুমের গ্রীষ্মে ভারতের বিরুদ্ধে পাঁচ ম্যাচের বর্ডার-গাভাস্কার সিরিজ শুরুর আগে সেই পরীক্ষা প্রত্যাহার করা হয়। স্মিথ ফিরে যান চার নম্বরে, আর ওপেনিংয়ে সুযোগ পান নাথান ম্যাকসুইনি — যিনি পার্থ, অ্যাডিলেড ও ব্রিসবেন, এই তিন টেস্টে খেলে গড়ে মাত্র ১৪-এর ঘরে রান করেন এবং চতুর্থ টেস্ট থেকে বাদ পড়েন।

অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের সামনে তখন দুটো পথ — অভিজ্ঞ প্রথম-শ্রেণির ব্যাটারকে ফেরানো, অথবা এমন কাউকে নেওয়া যার প্রথম-শ্রেণির ম্যাচসংখ্যা হাতের আঙুলে গোনা যায়। তাঁরা দ্বিতীয় পথটা বেছেছিলেন। ২০২৪ সালের অক্টোবরে সাউথ অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে শেফিল্ড শিল্ডে কনস্টাসের একটা বড় ইনিংস — যেটা তাঁর প্রথম প্রথম-শ্রেণি শতক — নির্বাচকদের নোটবুকে একটা বাক্য যোগ করেছিল। তারপর অক্টোবর-নভেম্বরে অস্ট্রেলিয়া 'এ' দলের হয়ে ভারত 'এ'-এর বিরুদ্ধে ম্যাচ। সেই দুই ধাপ, তারপর সোজা বক্সিং ডে।

এই লেখাটা ওই দুই ধাপের আগের ধাপ নিয়ে। যে ধাপটা কোনো টেলিভিশন দেখায় না, কোনো পেস্ট করার মতো হাইলাইট থাকে না — শুধু একটা স্কোরবুক, একটা ঘাসে-ভেজা মাঠ, আর ক্লাবের সেক্রেটারির হাতে লেখা বোলিং ফিগার থাকে।

অন্যরা যেভাবে ট্রান্সফার গুজব স্ক্রল করে, আমি সেভাবে গ্রেড ক্রিকেটের স্কোরবুক খুঁড়ি — কারণ টেস্ট দলের দরজা যত বড় শব্দে খোলে, তার হাতলটা তত ছোট শব্দে ঘোরে।

সাদারল্যান্ড জেলা ক্রিকেট ক্লাব সিডনির দক্ষিণে, শায়ার-এর দিকে। এই ক্লাবের ইতিহাস ঘাঁটলে একটা জিনিস পরিষ্কার হয়: এখানে তরুণ ব্যাটার তৈরি হয় ধীরে, প্রায় গোপনে। কনস্টাসের বয়স যখন ষোলো, তখন তিনি সাদারল্যান্ডের নিচের দিকে গ্রেডে খেলতেন। গ্রেড ক্রিকেটে যেটা হয়, সেটা টেস্ট ক্রিকেটে কেউ লেখে না — অসম পিচ, শনিবারের দুপুরের রোদ, দিনে চার ওভার করে ঘুরে-ফিরে বোলিং, আর প্রতিপক্ষের একজন প্রাক্তন প্রথম-শ্রেণির পেসার যিনি নিজের খেলোয়াড়ি জীবনের ক্ষোভটা তরুণদের উপর ঢেলে দেন।

আমি বছরের পর বছর ধরে এই ম্যাচগুলো দেখতে যাই, এবং একটা কথা নিশ্চিত করে বলতে পারি: গ্রেড ক্রিকেট তরুণ ব্যাটারকে ভদ্রতা শেখায় না, ও শেখায় ধৈর্য। এখানে কেউ স্ট্রাইক রেট নিয়ে মাতামাতি করে না, যদি না বাউন্ডারি পাওয়া যায়। এই পরিবেশে ড়াগড়ি গড়া ব্যাটারের একটা সহজ লক্ষ্য তৈরি হয় — বল মেরে পাঠাও, তারপর আবার নিজের জায়গায় ফিরে যাও। কনস্টাস ওই শ্রেণির ব্যাটার ছিলেন না।

অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে অস্ট্রেলিয়ার প্রতিনিধিত্ব করার সময় থেকেই তাঁর একটা অভ্যাস চোখে পড়েছিল — বল ছেড়ে দেওয়ার সাহস। অস্ট্রেলিয়ার তরুণ ওপেনারদের একটা বড় অংশ শুরুতেই নিজের অস্তিত্ব প্রমাণ করতে মেরে খেলতে চায়; শেফিল্ড শিল্ডের প্রথম কয়েক ম্যাচে আউট হয়ে তারা আত্মবিশ্বাস হারায়। কনস্টাস উল্টোটা করেন — তিনি প্রথম দশ ওভারে নির্বাচনী, বাইরের বল ছাড়েন, আর পিচ যদি সত্যিই ছোট হয়, তখন আক্রমণটা করেন সোজা ব্যাটে।

এখানেই প্রথম বিন্দুটা আসে: কনস্টাসের মূল শক্তি তাঁর হাত, তাঁর স্কোরিং এরিয়া নয়।

তাঁর ব্যাটিং স্টান্স বেশ খোলা, পা দুটো ক্রিজের দুই কোণে ছড়ানো। ব্যাক-লিফ্ট ছোট কিন্তু দ্রুত, এবং পায়ের ট্রিগার মুভমেন্ট সোজা সামনে না গিয়ে একটু বাইরের দিকে সরে যায়। এই একটা ছোট ব্যাপার বড় প্রভাব ফেলে। পেসার যখন লেংথে বল করেন, কনস্টাসের শরীর তখন লাইনের বাইরে সরেই গেছে — ফলে তাঁর অন-ড্রাইভ, ফ্লিক ও মিড-উইকেটের মধ্য দিয়ে খেলাটা প্রাকৃতিকভাবে খুলে যায়, আবার অফ-স্টাম্প ছাড়িয়ে যাওয়া বল তাঁকে টোকা দিতে পারে না।

মেলবোর্নের ৬৫ বলে ৬০ রানের ইনিংসটা দরকারি, কিন্তু ইনিংসটার মূল্য বুঝতে হলে এর ভেতরের গঠনটা দেখতে হবে। তিনি পুরো ইনিংসে একটাও অগোছালো সুইপ বা আকাশমুখী খেলা খেলেননি, যেটা তাঁর বয়সের ব্যাটারদের টেস্ট অভিষেকে সবচেয়ে সাধারণ ঘটনা। যা করেছিলেন, তা আরও বৈজ্ঞানিক — নতুন বলের সময় কভার ও পয়েন্টের মধ্য দিয়ে বল পাঠানো, স্পিনার আসার পর পা ব্যবহার করে সিঙ্গেল নেওয়া, আর প্রতি ওভারে অন্তত একটা বাউন্ডারি, যাতে বোলার তাঁর লাইন নিয়ে এক দিকে আটকে না যান।

টেস্ট অভিষেকে ৬৫ বলের কম সময়ে ৬০ রান একটা চাপের নির্দেশক। এই সংখ্যা প্রমাণ করে, তিনি ওপেনিংয়ে এসে 'টিকে থাকার' মোডে যাননি; বরং নতুন বলকেই দ্রুত দাবিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করেছেন। আধুনিক টেস্ট ক্রিকেটে ওপেনিংয়ের কাজটা পাল্টে গেছে — প্রথম ঘণ্টায় টিকলে রানকেও স্ট্রাইক করা লাগে। কনস্টাস ওই নতুন চাহিদার সঙ্গে বেমানান নন।

তবে শুধু মেলবোর্ন দিয়ে বিচার করা আমার অভ্যাস নয়। বিচারটা করতে হবে সিডনির দ্বিতীয় ইনিংস দিয়ে, যেখানে তিনি জসপ্রিত বুমরাহর সামনে দাঁড়িয়ে র‌্যাম্প শট খেলেছিলেন — চার ও ছক্কার জন্য। সেটা ছিল ওই সিরিজের সবচেয়ে ছবি-সৃষ্টিকারী মুহূর্ত। প্রচারমাধ্যম সেটাকে ব্যাখ্যা করেছে 'নির্ভীক তরুণ' হিসেবে। আমার স্কোরবুক এবং আমার চোখ অন্য একটা তত্ত্ব দেখে।

র‌্যাম্প একটা বৈধ আধুনিক ক্রিকেট শট, কিন্তু তরুণ ব্যাটারের ক্ষেত্রে এটা প্রায়ই সংকটের সংকেত, আত্মবিশ্বাসের সংকেত নয়।

বুমরাহ যখন ১৪০ কিলোমিটারের উপরে সিম করে বল করছিলেন, তখন স্বাভাবিকভাবে সামনে পা রেখে ডিফেন্স করার অর্থ ছিল অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ। র‌্যাম্পের যুক্তি হলো — বলের লাইন ছেড়ে দিয়ে শরীর সরিয়ে ফেলা, যেন আউট হওয়ার সম্ভাবনা কমে এবং রান আসে। কৌশলগতভাবে এটা গ্রহণযোগ্য। কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে একটা টেস্ট ওপেনারের পক্ষে এটা টিকিট নয়, কারণ দিন শেষে ফাস্ট বোলার আপনাকে পিচে রেখে খেলতে বাধ্য করবে।

এটাই আমার দ্বিতীয় বিন্দু। অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট-ব্যবস্থায় তরুণ প্রতিভা প্রতি তিন বছর পরপর আবিষ্কৃত হয় — এবং সেই আবিষ্কারের আনন্দ সবচেয়ে দীর্ঘস্থায়ী ক্ষতিটা করে। এক ইনিংসের আলো দিয়ে যাঁকে 'রেডি' বলা হয়, তাঁকে দল না দিলে তাঁর কেরিয়ারের একটা বছর নষ্ট হয়; আর দল দিলে সহনশীলতার সময়টা ব্যয় হয়, যেটা শেফিল্ড শিল্ডে বিনামূল্যে পাওয়া যেত।

আমি ওই দুই দিনের টেলিভিশন ধারাবিবরণী বন্ধ করে শেফিল্ড শিল্ডের আর্কাইভে ফিরে গিয়েছিলাম। ২০২৪ সালের অক্টোবরে সাউথ অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে তাঁর প্রথম-শ্রেণি শতকের ইনিংসটার দিকে তাকালে একটা জিনিস বোঝা যায় — সেটা কভার ড্রাইভের ইনিংস ছিল না, ওটা ছিল ধৈর্যের ইনিংস। তিনি লম্বা সময় বল খেলেছিলেন, এবং রান তুলেছিলেন পেছনের দিকে।

অর্থাৎ মেলবোর্নের আক্রমণাত্মক সংস্করণ আর অ্যাডিলেডের থিতু সংস্করণ — দুটোই তাঁর মধ্যে আছে। সমস্যা কৌশলগত নয়, সমস্যা ব্যবস্থাপনার। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচন-পদ্ধতি তরুণকে সেই মাঝখানের সেতুটা দিতে পারে কি না, সেটাই আসল প্রশ্ন।

এখানে একটা ঐতিহাসিক প্রতিরূপ আমার খাতায় লেখা আছে। ২০২১ সালের জানুয়ারিতে সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে উইল পুকোভস্কি টেস্ট অভিষেকে ৬২ রান করেছিলেন, ১০ রান দ্বিতীয় ইনিংসে। অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং-পাইপলাইনে তাঁকে বলা হয়েছিল পরবর্তী বড় নাম। আজ সেই নামটা আমার খাতায় আছে একটা মাত্র টেস্টের পাশে, আর পাশে লেখা কনকাশন।

অন্যদিকে ম্যাট রেনশ ২০১৬ সালের গ্রীষ্মে কুড়ি বছরের কম বয়সে টেস্ট অভিষেক করেন, প্রথম ইনিংসেই অর্ধশতক, তারপর বছরের পর বছর দলে আসা-যাওয়া। জেক ডোরান অনূর্ধ্ব-১৯ দলের অধিনায়কত্ব করেছেন, প্রথম-শ্রেণিতে নিয়মিত রান করেন, কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দূরে থেকেই গেছে। ক্যামেরন ব্যানক্রফট, ড্যানিয়েল হিউজ, নিক ম্যাডিনসন — নামগুলো আমার খাতায় আলাদা একটা কলাম দখল করে আছে, যার শিরোনাম 'হাইপ-টু-হার্ডল'।

একজন তরুণ ক্রিকেটার একটা প্রত্নবস্তু: তাকে সাবধানে ধরতে হয়, সৎভাবে তারিখ দিতে হয়, আর কখনোই সম্পূর্ণ জাদুঘর-বস্তু ভাবা যাবে না।

এখন আসি সেই দিকে, যা নিয়ে অস্ট্রেলিয়ার সংবাদমাধ্যম সবচেয়ে কম লিখেছে। ২০২৪-২৫ সালের বর্ডার-গাভাস্কার সিরিজের দর্শক-পরিসংখ্যান একটা বড় কথা বলে। সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে জানুয়ারির সেই দিনগুলোতে গ্যালারির বড় অংশ ছিল ভারতীয়-অস্ট্রেলীয় পরিবার, ওই সব মানুষ যাঁদের কেউ এক প্রজন্ম আগে ভারত, পাকিস্তান বা শ্রীলঙ্কা থেকে এসেছেন, যাঁরা ক্রিকেটকে এই নতুন দেশে সাংস্কৃতিক আঠা হিসেবে ব্যবহার করেছেন।

আমার নিজের জীবনটাও েই তৈরি। বাংলাদেশে জন্ম, এখন ব্রিসবেনে বসবাস, আর ক্রিকেট-সংবাদ escrita। সাদারল্যান্ড-এর মতো ক্লাবগুলো এই শহরতলির ক্রিকেট-সংস্কৃতির প্রাণ; ওখানেই শনিবার সকালে কেউ স্কোরবুক হাতে বসে থাকে, আবার ওই একই মানুষগুলোই বক্সিং ডেতে বড় নামের জার্সি কেনে।

এই দুই জগতের ফাঁক দিয়েই কনস্টাসের মতো ছেলে বেরিয়ে আসে।

তাঁর শরীর নিয়ে আমার কয়েকটা পর্যবেক্ষণ আছে, যেগুলো টেলিভিশনের ক্যামেরা দেখায় না। তিনি অস্ট্রেলিয়ার নিয়মিত তরুণ ব্যাটারদের চেয়ে একটু কম গড়নের, কাঁধ সরু। টেস্ট ক্রিকেটের নুন-চা-হাওয়ায় এই শরীর অন্তত দুই-তিন মৌসুম শেফিল্ড শিল্ডের কঠিন পিচে ক্রিকেট খেলে তৈরি হচ্ছে কি না, সেটা আমি দেখে নিতে চাই। এর কারণ স্পষ্ট — বুমরাহ, ওয়াকার বা উইন্ডিজের গতি এই ধরনের শরীরের উপর পাঁচ টেস্টের চাপে বড় ধাক্কা দেয়।

এখানে একটা কৌশলগত সতর্কতা আছে। কনস্টাসের ট্রিগার মুভমেন্ট অফ-স্টাম্প থেকে একটু বাইরে সরে যায়। ছোটখাটো পেসে এটা সমস্যা করে না। কিন্তু যিনি পিচে ক্রস-সিম রেখে বলের ওপর স্কোয়াট-সিন্ডে সিম উঁচু করাতে পারেন, তিনি এই স্লিপটার দূরত্বটাকে বাউন্স-অ্যাডভান্টেজ বানাবেন। অর্থাৎ সেই একই পা আন্দোলন, যা স్োরিংয়ের সুবিধা দেয়, একই আন্দোলন অসহায়তার ঝুঁকিও চালু করে।

সেটা ভাঙার উপায় প্রায়ই থাকে না; থাকে শুধু অভিজ্ঞতা।

সেটাই আমার পরবর্তী কনট্রারিয়ান তত্ত্ব। আমি প্রায়ই শুনি, কনস্টাসকে বড় করতে হবে আক্রমণাত্মক খেলার জন্য। এই পরামর্শটা অনেকে দিচ্ছেন 'হাইলাইট-ভিত্তিক' আত্মবিশ্বাস থেকে। বাস্তব চিত্র উল্টোটা। একটি ছেলেদের কেরিয়ার বেশি নষ্ট হয় বেশি আক্রমণে নয়, কম সংযতনায়। বুমরাহর সামনে র‌্যাম্প খেলা যেতে পারে, কিন্তু ইংল্যান্ডের ডিউক-এর পিচে যেহেতু ড্রাইভিং-সুইং হচ্ছে, তখন র‌্যাম্প একটা আত্ম-ধ্বংসের পথ।

আমি জানি, সংবাদমাধ্যমের একটা বড় অংশ এই সংখ্যাটাকে এভাবে পড়বে: ২ টেস্টে ২ ইনিংস, গড় ৩০-এর কিছুটা উপরে। পরিসংখ্যান সৎ, কিন্তু পরিসংখ্যানের সময়-স্কেলটা ছোট। একটি টেস্ট-সিরিজের দুই ইনিংস দিয়ে কারো ভবিষ্যৎ নির্ধারিত হয় না। যে বিষয়টা নির্ধারণ করে, সেটা হলো শেফিল্ড শিল্ডের পুরো একটি মৌসুমে তাকে কীভাবে ব্যবহার করা হবে — দল তাকে চার নাম্বারে ফেলবে না ওপেনিংয়ে রাখবে, কিংবা দলের প্রয়োজনে বারবার পজিশন বদলাবে কি না।

প্রায়ই যা হয়, তার নাম ব্যর্থতা নয়, তার নাম অস্থিরতা — আর অস্থিরতার দায়টা খেলোয়াড়ের নয়, ব্যবস্থাপনার।

আমি এই লেখাটি শুরু করেছিলাম আমার ছোটবেলার একটা নোটবুক নিয়ে। ওই নোটবুকে আমি প্রতি বছর কোনো এক তরুণ কিশোরের নাম লিখে রাখতাম। দশ বছরে যাদের নাম লিখেছি, তাদের মধ্যে কেউ প্রথম-শ্রেণিতেই থেমে গেছে, কেউ ক্লাব ছেড়েছে, কেউ নতুন শহরে গেছে, কেউ আবার নিজের পেশা বদলেছে। কেউ কেউ টেস্ট দলের জার্সি পরেছে।

এই তালিকা থেকে আমার প্রধান শিক্ষা হলো — প্রতিভা একটা নদী, খাল নয়। সে বাঁক নেয়, শুকায়, আবার ফিরে আসে। তাকে দ্রুত পেরিয়ে যাওয়ার সেতু করে ফেললে ভুলটাই হবে।

কনস্টাস ১৯ বছর বয়সে জাতীয় দলের সাদা জার্সি পরেছেন। এর চেয়ে বড় কথা হলো, তাঁর হয়ে যাওয়াটা 'কেন' প্রশ্নের উত্তর এখনো দেওয়া হয়নি, শুধু 'কে' প্রশ্নের উত্তর দেওয়া হয়েছে।

তার মানে কী? যেন অস্ট্রেলিয়া তাঁর কেরিয়ারকে শেফিল্ড শিল্ডের কাদায় ধাক্কা দিয়ে গড়তে দেয়, প্রতিটি টেস্টে তাকে চার ওপেনিংয়ে টিকিয়ে রাখতে চায় না।

আমার কাছে সাদারল্যান্ডের সেই স্কোরবুক একটা প্রমাণ। যে ছেলেটা গ্রেড ক্রিকেটের অসম পিচে নির্বাচন করতে শিখেছিল, তার পেটে টেস্ট খেলার তর সেটির চেয়ে বেশি হিসেব। কাজটা এখন নির্বাচকদের — যেন হিসেবটা হাইপের চাপে বিলিয়ে না যায়।

মেলবোর্নে ৬৫ বলে ৬০, র‌্যাম্পের দুই শট, এর সবটাই হলো গল্প। গল্পটা কাল পুরনো হয়ে যাবে। কিন্তু পিচ, ছেলে আর নোটবুক — এদের কথাতেই আসল সত্য ঘুমিয়ে আছে। এটাই সেই সত্য, যা আমি প্রত্নতাত্ত্বিক দৃষ্টিতে খুঁজে বেড়াই। অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট-মিডিয়া এই মৌসুমে পরের তারকাটার খোঁজে ছুটবে। আমি বরং অপেক্ষা করব সেই শনিবারের দুপুরে, যেখানে নামমাত্র দর্শকের সামনে একজন ছেলে স্ট্রোকে খেলবে, আর সেটা কারো পর্দায় দেখাবে না।

মূলকথা: কনস্টাসের ভবিষ্যৎ নির্ধারিত হবে বক্সিং ডের স্মৃতি দিয়ে নয়, বরং পরের দুই শেফিল্ড শিল্ড মৌসুমে অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকমণ্ডলী তাঁর পজিশনটি ঠিক রাখে কি না, সেটা দিয়ে। এই অস্থিরতাই বড় প্রশ্ন, এই ইনিংস নয়।