নিরপেক্ষ ভেন্যু বলে কিছু নেই: দুবাইয়ের গ্যালারি যেভাবে এশিয়ান ক্রিকেটের হোম অ্যাডভান্টেজ আবার লিখে দিল

সেপ্টেম্বর ২০২৫, দুবাই ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম। এশিয়া কাপের ফাইনাল, ভারত বনাম পাকিস্তান। ম্যাচ শুরুর এক ঘণ্টা আগে আমি গ্যালারির উপরের সারিতে বসে ছিলাম, আর দেখছিলাম এমন একটা দৃশ্য যা কোনো টেলিভিশন ক্যামেরা কখনো দেখায় না — একই সিঁড়িতে নীল আর সবুজ জার্সি পাশাপাশি হাঁটছে, কেউ কারও সঙ্গে ঝগড়া করছে না, দুজনেই গত রাতে শিফট শেষ করা প্রবাসী, দুজনেই সকালের বাসে চড়ে মাঠে এসেছে। একজন তরুণ হাতে ধরা প্ল্যাকার্ডে বাংলায় লিখেছে, 'আমরা সবাই এখানে ভাড়াটে।' ম্যাচ শেষে দুই দেশের হাজারো মানুষ একই গেট দিয়ে বেরিয়ে গেল, পরাজয় আর জয়ের পার্থক্য তখন শুধু একটা স্কোরবোর্ডে।

এই দৃশ্যটাই আমাকে থামিয়ে দেয়। ক্রিকেট-দুনিয়া যাকে এত সহজে 'নিরপেক্ষ ভেন্যু' বলে চালায়, সেটা কখনোই নিরপেক্ষ ছিল না। দুবাই, শারজাহ, আবুধাবি — গত এক দশকে এশিয়ান ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় হোম গ্রাউন্ড এই তিন শহরে তৈরি হয়েছে, কিন্তু সেটা কোনো একটা দেশের হোম নয়। সেটা ডায়াস্পোরার হোম। আর এখানেই আমার সবচেয়ে বড় আপত্তিটা জমা হয়: হোম অ্যাডভান্টেজ কখনোই ভূগোলের ব্যাপার ছিল না; সেটা ভিড়ের গঠনের ব্যাপার।

প্রথমে তথ্যগুলো সাজিয়ে নিই। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের আয়োজন-তালিকা অনুযায়ী এশিয়া কাপ ২০১৮, ২০২২ এবং ২০২৫ — টানা তিনবার খেলা হয়েছে সংযুক্ত আরব আমিরাতে। একটা টুর্নামেন্ট যদি একই 'নিরপেক্ষ' দেশে পরপর তিনবার ফিরে আসে, তাহলে সেটাকে আর নিরপেক্ষতা বলা চলে না; সেটা একটা আউটসোর্সড হোম। ২০২৫ সালের ফাইনালে ভারত পাকিস্তানকে হারিয়ে শিরোপা জেতে, আর ম্যাচটা হয়েছিল দুবাইয়ে। অর্থাৎ টুর্নামেন্টের ভূগোল যেখানে ঠিক হয়, ফাইনালের ভাগ্যও সেখানেই লেখা হয়ে যায়।

আরব আমিরাত কেন? কারণটা তিনটি স্তরে সাজানো যায়। প্রথমত, সেপ্টেম্বরের আবহাওয়া — দক্ষিণ এশিয়ার বর্ষার বাইরে, কিন্তু ইউরোপের মতো ঠান্ডাও নয়। দ্বিতীয়ত, টাইম জোন। দুবাইয়ের সন্ধ্যা মানে ভারত-পাকিস্তানের প্রাইম টাইম — ব্রডকাস্টারদের কাছে এর চেয়ে বড় উপহার আর নেই। তৃতীয়ত, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ — মানুষ। উপসাগরীয় অঞ্চলে কয়েক মিলিয়ন ভারতীয়, পাকিস্তানি, বাংলাদেশি, শ্রীলঙ্কান ও আফগান প্রবাসী বসবাস করেন, যাঁদের অনেকেই নির্মাণশ্রমিক, চালক, গৃহকর্মী। তাঁদের ভাষায় ক্রিকেটই একমাত্র চলতি মুদ্রা।

এখানে একটা অস্বস্তিকর তথ্য আছে, যেটা কেউ মাইক্রোফোনে বলে না। যে স্টেডিয়ামে তাঁরা করতালি দেন, সেই স্টেডিয়ামের ইট-বালি-কাচ অনেক ক্ষেত্রে গড়েছেন তাঁদেরই স্বদেশি শ্রমিকরা — কিন্তু টিকিটের দাম অনেক সময়ই তাঁদের নাগালের বাইরে। ২০২৫ এশিয়া কাপের ফাইনালের সবচেয়ে সস্তা টিকিটও এক দিনের মজুরির কয়েক গুণ। অর্থাৎ গ্যালারির আবহ তৈরি হয় প্রবাসী শ্রমের অনুপস্থিতিতে, অথবা তাঁরাই থাকেন, কিন্তু বেতন-বোনাস বাজি রেখে। এই দ্বন্দ্বটাই উপসাগরীয় ক্রিকেটের আসল থিম, আর সেটা কখনো স্কোরকার্ডে ওঠে না।

এখানে আরও একটা হিসাব আছে। এসিসি ও আইসিসির কাছে আরব আমিরাতের সুবিধাটা শুধু আবহাওয়া নয়, খরচও। ইউরোপ বা অস্ট্রেলিয়ার তুলনায় হোটেল, নিরাপত্তা আর লজিস্টিকস অনেক সস্তা, আর রাজনৈতিকভাবে মঞ্চটা নিরাপদ। 'নিরপেক্ষ ভেন্যু' শব্দটা তাই শুধু ভূগোলের বর্ণনা নয়, এটা একটা ব্যবসায়িক সিদ্ধান্তের নাম। যতদিন এই হিসাবটা লাভজনক থাকবে, ততদিন এশিয়ান ক্রিকেটের বড় ফাইনাল দুবাইয়ের ফ্লাডলাইটেই ফিরে আসবে।

তাহলে হোম অ্যাডভান্টেজটা কোথায় থাকে? ২০২০ সালের মে মাসে আমি করোনার কারণে খালি স্টেডিয়ামে বান্ডেসলিগা ফেরা দেখছিলাম, আর একটা স্প্রেডশিটে প্রতিটি ম্যাচডে টুকে রাখছিলাম। সাত সপ্তাহ পরে সংখ্যাটা স্পষ্ট হয়েছিল — ঘরের দলের জয় প্রায় এক চতুর্থাংশ কমে গিয়েছিল। আমি তখন একটা ভিডিও-প্রবন্ধ লিখেছিলাম, শিরোনাম দিয়েছিলাম 'খালি স্টেডিয়ামই সেরা কৌশল-বিশ্লেষক।' আজ সেটাই আমার সবচেয়ে জরুরি উপকরণ: খালি স্টেডিয়াম পরীক্ষা প্রমাণ করেছিল, ভিড়ের শব্দ একটি চরিত্র, নিছক পটভূমি নয়।

এবার সেই চরিত্রটাকে দুবাইয়ে বসানো যাক। ভারত যখন দুবাইয়ে খেলে, গ্যালারি কার্যত ভারতীয় — শুধু ভারতে বসবাসকারী নয়, বরং উপসাগরে থাকা কয়েক মিলিয়ন প্রবাসী। ভিরাট কোহলির নামে গ্যালারি ফেটে পড়ে, আর সেই শব্দটা ব্যাটারের সামনে দাঁড়ানো বোলারের জন্য মোটেই নিরপেক্ষ নয়। পাকিস্তান যখন খেলে, ছবিটা উল্টো — বাবর আজমের নামে তখন গোটা স্টেডিয়াম কেঁপে ওঠে। অর্থাৎ 'নিরপেক্ষ' ভেন্যুতে ভারত কার্যত ঘরের সুবিধা পায়, কারণ তার প্রবাসী ভিড় সবচেয়ে বড়। আর এখানেই আমার মূল বক্তব্য: নিরপেক্ষ ভেন্যুতে হোম অ্যাডভান্টেজ মাঠের নামে লেখা থাকে, কিন্তু চেক ভাঙে গ্যালারি। ভেন্যু নিরপেক্ষ, ভিড় নিরপেক্ষ নয় — এই ফাঁকটাই এশিয়ান ক্রিকেটের সবচেয়ে কম আলোচিত কাঠামোগত সুবিধা।

আফগানিস্তানের উদাহরণটা এর প্রমাণ। ২০১০-এর দশকে আফগান দল শারজাহকে ব্যবহার করত নিজেদের 'হোম' ভেন্যু হিসেবে — কারণ সেখানে শরণার্থী ও শ্রমিক আফগান ভিড় ছিল, যে ভিড় কাবুলে ফিরে গেলে কোনো দিন একত্র হতো না। রশিদ খানের সেই প্রথম ফ্লাইটগুলো দেখা গিয়েছিল শারজাহর সাদা-নীল গ্যালারিতে, যেখানে সমর্থকদের অনেকেই দলের চেয়ে নিজের বাস্তুচ্যুতিটা বেশি বুঝতেন। তাদের উত্থানের প্রথম অধ্যায়টাই লেখা হয়েছিল প্রবাসী গ্যালারির কাঁধে। এটা নিরপেক্ষতার গল্প নয়, এটা বাস্তুচ্যুতির গল্প — যেখানে একটা জাতীয় দল নিজের মাঠ হারিয়ে অন্য কারও শহরে ঘর খোঁজে।

আমার নিজের স্মৃতিতে আরও একটা স্তর আছে। ২০১৮ এশিয়া কাপের ফাইনালে ভারত বাংলাদেশকে হারিয়েছিল দুবাইয়ে। সেদিন গ্যালারিতে একটা বড় অংশ বাংলাদেশি প্রবাসী — যাঁদের অনেকে ঢাকার বাইরে, চট্টগ্রামের বাইরে, দুবাইয়ের শ্রমিক ক্যাম্পে বড় হয়েছেন। তাঁদের জন্য ওই সন্ধ্যাটা শুধু ক্রিকেট নয়, একটা দেশের সঙ্গে সংযোগ ফিরে পাওয়ার উপলক্ষ। সেই ভিড়ও নিরপেক্ষ ছিল না। ২০২২ এশিয়া কাপের ফাইনালে শ্রীলঙ্কা পাকিস্তানকে হারিয়েছিল, আবার সেই একই দুবাই। তিনবারের এই পুনরাবৃত্তি কাকতালীয় নয়; এটা একটা সিস্টেম।

স্বাভাবিক প্রশ্ন: তাহলে কী দুবাইয়ের পিচ, শিশির আর টস এই সবকিছুর চেয়ে বড়? আংশিকভাবে হ্যাঁ, এবং এটাই আমাকে সতর্ক করে। দুবাইয়ের দিন-রাতের ম্যাচে শিশির দ্বিতীয় ইনিংসে বড় প্রভাব ফেলে; পিচ ধীর, স্পিন সহায়ক, আর টস জেতা দল প্রায়ই ফিল্ডিং বেছে নেয়। এগুলো সত্যিকারের নিরপেক্ষ ভেরিয়েবল — কোনো দলের নিয়ন্ত্রণে নেই। কিন্তু ঠিক এই কারণেই ভিড়ের ফ্যাক্টরটা আলাদা করে দেখতে হয়: যেখানে টস ও শিশির সবাইকে সমানভাবে বাধা দেয়, সেখানে গ্যালারি সমানভাবে বাধা দেয় না। সেটাই অসাম্যের জায়গা।

আর একটা বিষয় খেয়াল করার মতো। টেস্ট ক্রিকেটে ঐতিহাসিকভাবে ঘরের দলের জয়ের হার অনেক বেশি — মোটামুটি অর্ধেকের বেশি ম্যাচ ঘরের দল জেতে, যা পিচ-পরিচিতি ও কন্ডিশনের ফল। টি-টোয়েন্টিতে সেই ব্যবধান অনেক ছোট, কারণ ফরম্যাটটাই ভ্যারিয়েন্সকে প্রশ্রয় দেয়। অর্থাৎ ছোট ফরম্যাটে হোম অ্যাডভান্টেজ যদি টিকে থাকে, তাহলে সেটা পিচের কারণে নয়, ভিড়ের কারণে। এশিয়া কাপ মূলত সীমিত ওভারের টুর্নামেন্ট — তাই এই টুর্নামেন্টে ভিড়ের ফ্যাক্টরটা তাত্ত্বিকভাবেই সবচেয়ে বড় হওয়ার কথা।

এখানেই আমার প্রিয় পুরনো তর্কটার কথা মনে পড়ে। যে ০-০ ম্যাচটা দিয়ে আমার লেখালেখি শুরু, সেটা আজও আমার প্রিয়, কারণ সেখানে কেউ আখ্যান জেতেনি। ২০১৭ সালের সেই নোটে আমি বলেছিলাম, একটা ড্র আসলে একটা সতর্কবার্তা। নিরপেক্ষ ভেন্যুর ক্ষেত্রেও একই কথা খাটে — 'নিরপেক্ষ' শব্দটা একটা আরামদায়ক আখ্যান, যেটা দিয়ে আমরা এড়িয়ে যাই কে আসলে ঘরের সুবিধা পাচ্ছে। এশিয়া কাপ ২০১৮-র দুবাই পর্ব আর ২০২২-র দুবাই পর্ব — দুটোই একই গল্প বলেছিল, শুধু আমরা শুনতে চাইনি।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে আমি ভুল হতে পারি। সবচেয়ে শক্তিশালী পাল্টা যুক্তিটা এই: নিরপেক্ষ ভেন্যু আসলে হোম অ্যাডভান্টেজ কমায়, বাড়ায় না — কারণ কোনো দলেরই পিচের সঙ্গে দীর্ঘমেয়াদি পরিচিতি নেই, স্থানীয় কন্ডিশনের অভিজ্ঞতা নেই, অনুশীলনের সুবিধাও সীমিত। আমার ভিড়ের থিসিসটা তাহলে অতিরঞ্জিত হতে পারে। দ্বিতীয়ত, প্রবাসী ভিড় হয়তো আমি যতটা ভাবছি ততটা দলীয় নয় — তাঁরা ভালো ক্রিকেটে করতালি দেন, দুর্বল আম্পায়ারিংয়ে ক্ষোভ দেখান, অর্থাৎ আচরণ অনেকটাই নিরপেক্ষ দর্শকের। তৃতীয়ত, আর সবচেয়ে অস্বস্তিকর: আরব আমিরাতের নিজের দল এই মাঠে খেলে, তারপরও তাঁরা প্রত্যাশার চেয়ে ভালো করে না — ভূগোল যদি আসলেই হোম অ্যাডভান্টেজ হতো, তাহলে আমিরাতের লাভটা সবচেয়ে বেশি হওয়ার কথা।

তবু আমি আমার অবস্থানে আছি, কারণ খেলাধুলার সংস্কৃতি হলো সেই তর্ক, যেটা আমরা থামাই না, শুধু পরের মৌসুমে আবার শুরু করি। আর এই তর্কে একটা নম্বর দরকার, নইলে সেটা শুধু গল্প থেকে যায়।

তাই আমার পূর্বাভাস, এবং এটা যাচাইযোগ্য: উপসাগরীয় অঞ্চলে আয়োজিত পরবর্তী কোনো বড় এশীয় টুর্নামেন্টে, যে দলের ভ্রমণকারী ও প্রবাসী সমর্থক-ভিত্তি সবচেয়ে বড়, সে দল তার র‍্যাঙ্কিংয়ের তুলনায় দিন-রাতের ম্যাচে বেশি জিতবে — এবং সেই পার্থক্যটা টস বা শিশির দিয়ে ব্যাখ্যা করা যাবে না। যদি এটা না হয়, তাহলে আমার পুরো থিসিস ভুল, এবং আমি সেটা মেনে নেব।

এসিসি ও আইসিসির কাছে আমার অনুরোধ: শুধু উপস্থিতি নয়, গ্যালারির গঠন — কোন দলের সমর্থক কত শতাংশ — সেটাও প্রকাশ করুন। কারণ ক্রিকেটের পরবর্তী বড় বিতর্কটা স্কোরবোর্ডে নয়, গ্যালারির সিঁড়িতে তৈরি হচ্ছে। প্রশ্নটা আজ থেকেই জরুরি: একটা নিরপেক্ষ ভেন্যু যদি কারও জন্য ঘর হয়ে যায়, তাহলে তাকে নিরপেক্ষ বলা কি সৎ?